Fondée en 1517 par le roi François Ier, la ville du Hâvre s'est beaucoup développée au cours de la seconde moitié du XIXème siècle.
Aux vieux quartiers Saint François et Notre-Dame s'étaient ajoutés :
-- le Centre Administratif et le Quartier des Affaires situés dans un périmètre délimité par la Gare, la sous-préfecture, la Bourse, le Bassin du Commerce et l'Hôtel de Ville,-- une partie commerçante et culturelle avec la rue de Paris, les musées, le Théâtre et le quartier des Halles Centrales,
-- une partie résidentielle, quartier Saint Joseph, boulevard François Ier, boulevard Foch et Jardin Saint Roch.
La seconde guerre mondiale a été cruelle. Après de nombreux bombardements, allemands en mai-juin 1940 et alliés à partir de septembre 1940, le centre ville a été anéanti, le 5 septembre 1944, par des milliers de tonnes de bombes. Cent cinquante hectares étaient rasés. Seule la sauvegarde de l'église Notre-Dame pouvait être envisagée.
À soixante et onze ans, Auguste Perret, un des grands maîtres du béton armé, fut alors nommé Architecte en chef de la reconstruction. Autour de lui s'est constitué un atelier composé de dix-huit architectes choisis parmi ses disciples.
En septembre 1946, le plan d'urbanisme est adopté. La densité de différents quartiers est rééquilibrée. Le plan-masse est constitué d'Îlots implantés et construits selon une trame carrée de six mètres vingt-quatre.
Chaque îlot est étudié en fonction d'un ensoleillement maximal et d'une protection contre les vents dominants.
La réalisation a nécessité une politique nouvelle de remembrement et de copropriété. Les propriétaires sinistrés sont regroupés au sein de la Société Coopérative de Reconstruction François Ier.
En mars 1947, commençait la construction des I.S.A.I. (Immeubles sans affectation individuelle) situés au Sud de l'Hôtel de Ville.
II s'agit d'un ensemble constitué d'immeubles bas et de six tours où Perret a mis en œuvre ses théories.
Construction d'une grande ordonnance de volumes sobres bien affirmés ayant la tenue et la sûreté des proportions d'une œuvre classique. Adoption de modules adaptés à l'échelle de la ville et des logements.
L'ossature, traitée en béton bouchardé, est agrémentée de colonnes avec chapiteaux très stylisés et de balcons continus harmonieusement répartis sur la hauteur.
Les remplissages sont constitués de cadres de baies et de plaques de béton colorées par des agrégats noyés dans la masse.
Avec l'Hôtel de Ville et sa tour de cinquante mètres de hauteur, achevé en 1958, quatre ans après la mort d'Auguste Perret, il y a création d'un grand ensemble harmonieux avec des bâtiments qui se découpent dans un ciel célèbre par ses coloris variés.
Les îlots de la rue de Paris, du front de mer Sud, de l'avenue Foch, et de la Porte Océane sont construits selon le même principe, mais sont marqués par la personnalité des différents architectes.
La tour de l'église Saint Joseph qui atteint cent six mètres de hauteur met un accent sur cette reconstruction exemplaire d'une grande unité, exempte de monotonie.
Pendant les travaux et après l'achèvement, en 1963, l’œuvre a fait l'objet de nombreuses publications. Des visiteurs français et étrangers sont venus pour admirer cette ville nouvelle considérée comme la plus grande réussite de la reconstruction française.
II fallait faire vivre cette œuvre harmonieuse, cartésienne, d'aspect un peu froid et austère, réalisée en quinze ans.
La ville n'a pas connu le développement espéré.
Depuis quelques années, des dispositions sont prises pour donner de l'animation.
Les abords de la place de l'Hôtel de Ville se transforment, la rigueur et l'unité disparaissent.
II y a un équilibre à trouver pour donner, sans le défigurer, de la chaleur à cet ensemble architectural qui est une réussite et qui doit servir de centre de développement de la cité magnifiquement située dans un cadre apprécié des artistes.
Jacques NEUVILLE
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